Depuis plusieurs années, les émanations des moteurs diesel sont accusées de bien des maux, entre autres d’entraîner des symptômes respiratoires en pénétrant profondément dans les bronches, de favoriser l’apparition de certaines allergies… Le risque de cancer pulmonaire avait également été suggéré sans être pour autant formellement démontré. Une étude suédoise menée par des médecins du très réputé hôpital Karolinska de Stockholm vient de confirmer ce danger.

Cette étude a été effectuée en comparant les polluants auxquels avaient été soumis tous les hommes de 40 à 75 ans vivant habituellement dans l’agglomération de Stockholm et ayant été victimes entre 1985 à 1990 d’un cancer bronchique, soit 1 042 malades.

Afin de mieux préciser l’importance des facteurs de risque liés à l’environnement, les médecins suédois ont interrogé 2 364 témoins de même sexe et d’âge comparable, qui ont donc servi en quelque sorte de référence. Bien sûr, les enquêteurs n’ont pas oublié de prendre en considération le niveau de tabagisme des malades et des témoins, ainsi que d’autres paramètres comme le lieu d’habitation car on sait que le radon, un gaz radio-actif à l’état naturel, peut aussi contribuer à l’apparition d’un cancer du poumon.

Un risque augmenté de 63 %

Les résultats* révèlent que les hommes qui ont été exposés à des particules diesel en raison de leur métier, présentent une probabilité accrue de 63 % de développer un cancer pulmonaire. Ceci correspond à un risque important, qui équivaut par exemple à celui  qui est observé après inhalation de fibres d’amiante (+ 68 %), lesquelles prédisposent également à cette forme de cancer.

Parmi les professions à risque dans le cas du diesel : les conducteurs de camions et de bus, mais aussi des mécaniciens amenés à travailler sur des moteurs diesel, des ouvriers... Un danger du même ordre (+ 60 %) a été retrouvé avec certains produits de combustion, qui comme les particules de combustion du diesel contiennent des hydrocarbures aromatiques polycycliques dont le pouvoir cancérigène a été reconnu depuis longtemps. En revanche, aucune relation avec le cancer pulmonaire n’a été mise en évidence pour les autres polluants analysés  (poussières de métaux...).

10 % des cancers du poumon liés à la pollution

La probabilité de développer un cancer du poumon à la suite d’une exposition à des polluants serait non négligeable pour ces auteurs scandinaves.

Au vu des résultats de leur enquête, ces derniers considèrent en effet que 2,7 % des malades de Stockholm auraient développé cette tumeur à la suite d’une exposition aux fumées de diesel, tandis que 4 % l’auraient fait après avoir inhalé de l’amiante et 2,2 % après avoir été en contact avec d’autres produits de combustion. Au total, pratiquement un cancer bronchique sur 10 aurait donc pu être évité en éliminant ces diverses sources de pollution.

Reste que l’arbre ne saurait cacher la forêt et qu’en matière de cancer du poumon, le plus grand polluant demeure le tabac. Un facteur de risque plus facile à écarter que les particules diesel, puisque son abandon repose avant tout sur la volonté individuelle ! Ensuite, vient le radon.

S’il paraît important d’analyser plus finement les dangers que font courir les émanations des moteurs diesel sur la santé, il ne semble donc pas raisonnable d’en accroître exagérément l’impact tout au moins vis-à-vis du cancer bronchique. Ce d’autant que les risques sont probablement beaucoup plus faibles chez le piéton ou l’automobiliste, exposé épisodiquement à des gaz d’échappement, que chez les professionnels de cette étude.

Dr Corinne Tutin                                                                                   

(Source : site www.doctissimo.fr)

* American Journal of Epidemiology, 2000, Jul 1 ; 152, 1 :32-40